Rice Robotics（ライスロボティクス）が700万ドルを調達、SoftBankのオフィス配送を強化

エンタープライズロボティクス空間が混雑する中、キークライアントを確保する能力は企業にとって重要な差別化要素である。香港を拠点とするRice Roboticsの場合、重要な注文はSoftBankから来ている。

2021年1月以降、ライスのロボットは、その可愛らしいカートゥーン風の点滅する目で、東京の新本社でSoftBankスタッフに7-Elevenの商品を配送している。これらのロボットは30kgの荷物を運べ、39 x 27 x 34 cmの収納スペースを持つ。

Riceは、配送作業員が顧客の注文をロボットが取りに行く指定された場所に簡単に落とすことを可能にし、彼らがオフィスビル内を出入りする必要を排除する。ロボットは連続して12時間動作し、1時間で再充電できる。

SoftBankや他の顧客からの認識は、Alibaba Entrepreneurs Fund、Soul Capital、Audacy Ventures、Sun Hung Kai & Company、Cyberport HKを含むいくつかの投資家を、Riceの最新の700万ドルのプレシリーズA資金調達ラウンドへの投資に説得した。このラウンドにリード投資家はいない。

高齢化社会と新技術に対する開放性を持つ日本は、国際展開を求める中国のロボティクス企業にとって好ましい目的地となっている。例えば、ByteDanceが支援する倉庫ロボットメーカーのSyrius Roboticsは、早期に日本進出を果たした。

南中国は間違いなく世界のハードウェア供給チェーンの中心地である。しかし、工場が豊富で労働コストが低い中国本土ではなく、香港でRiceがロボットを製造しているのは反直感的である。

4年前に設立された同社は、以前は中国本土のオリジナル機器製造業者（OEM）を通じてロボットを製造していたが、本拠地での製造がロボットの単価を大幅に下げることを発見した。これは、Riceの創設者でCEOのVictor Lee氏がTechCrunchに語ったことである。

中国本土での大量生産は経済的だが、Riceの生産規模は規模の経済を実現するには小さすぎる、とLee氏は説明する。さらに、香港政府は積極的に先進的な製造業を引き付け、アジアの金融ハブとしての魅力を失っている経済を多様化することを試みている。

Riceの新しい資金の一部は、香港に生産工場を設立するために投入された。13,000平方フィートのエリアに広がるこの施設は、同社の年間生産能力を500台から2,000台に4倍に増やしている。

$9,000から始まる市場価格で、Riceのロボットは人気のある同時局所化およびマッピング（SLAM）技術を利用してナビゲーションを行う。SLAMの大きな利点は、センサーデータを与えられた地図と連続的に比較することで、システムが環境の正確かつリアルタイムのモデルを構築し、ロボットの正確な位置を推定できることである。

サービスロボットの他にも、Riceは消毒ロボットのラインも提供している。その需要は、他の多くのロボティクス会社と同様に、COVID-19パンデミック中に急増した。